泼水节是傣族最隆重的节日，时间在每年4月中旬，即傣历正月。泼水节是傣历新年。节日一般持续三至十天，第一天傣语叫"麦日"，与农历的除夕相似;第二天傣语叫"恼日"(空日);第三天是新年，叫"叭网玛"(意为岁首)，人们把这一天视为最美好，最吉祥的日子。 

节日清晨，全村男女老幼盛装到佛寺赕佛，并在寺院中堆沙造塔。塔尖耍插上几枝缠着花布、彩纸的竹校。人们围塔而坐，聆听佛爷念经和讲解历史传说，青年男女成群结队上山采摘野花做花房。中午，妇女们各挑一担清水泼到佛像身上为佛洗尘。接着，男女老少提着水桶，端着脸盆，互相泼洒，互相祝福，认为这样可以消灾除病，平安吉祥。成千上万的人随着优美的傣族音乐翩翩起舞，边跳边呼喊“水！水！水产！”，喊声动地，鼓锣之声响彻云霄，场面十分壮观。 

关于泼水节的来历，传说是很生动的：很久以前，在傣族聚居的地区出现了一个残暴的魔王，他无恶不作，到处烧杀抢劫，奸污妇女……人们受尽了他的残害，对他恨之入骨，可是谁也无法杀死他。魔王已有11个妻子，可他仍不满足，又抢来一个美丽聪明的姑娘。这个姑娘心里恨透了魔王，可表面却不露声色，装着与魔王十分要好。一天夜里，魔王从外面抢回来许多财宝和奴仆，她趁魔王高兴不备时试探问清了用魔王头发可勒死魔王的秘密。于是，夜深人静，趁魔王睡着的时候，姑娘悄悄地拔下了魔王的一根头发，勒住魔王的脖子。顷刻间，魔王的头便滚落在地。但是，魔王的头滚到哪里，哪里便发生灾难，抛到河里，河水泛滥成灾；埋在地下，到处臭气冲天，只有魔王的妻子抱着才平安无事。为免除灾难，姑娘们便轮流抱着魔王的头，一人抱一天。天上一天，等于地上一年，每年姑娘们轮换的日子，即清明节后第7天，傣族人民怀着对姑娘们敬佩的心情，给姑娘们泼一次清水，作为洗污净身的一种祝福。泼水节就这样流传下来了。

传说归传说，泼水节实为傣族的新年，它起源于印度，曾经是婆罗门教的一种宗教仪式，其后为佛教所吸收，经缅甸传入云南傣族地区。时间约在12世纪末至14世纪初，距今约700年，随着南传上座部佛教在傣族地区影响的增大，泼水节的习俗也日益广泛。 
泼水节期间，傣族青年喜欢到林间空地丢包做游戏。花包用漂亮的花啊缝抨，内装棉纸、棉籽等，四角和中心缀以五条花穗，是爱情的信物。先是无目的的抛来掷去，后渐渐有了固定的目标，等姑娘有意识的让小伙子接不着输了以后，小伙子便将准备好的礼物送给妨娘，双双离开众人到僻静处谈情说爱去了。

泼水节还要举行划龙舟比赛，成千上万的中外游客聚集到澜沧江边，观看一组组披红挂绿的龙舟竞赛，傣家儿女在"瞠瞠瞠"的茫锣声中和“嗨!嗨!嗨!”的哨子声中，劈波斩浪，奋勇向前，为节日增添了许多紧张欢乐的气氛。

放高升和孔明灯是傣族地区特有的活动。人们在节前就搭好高高的高升架，届时将自制的土火箭点燃，它一边喷出白烟，一边"嗖嗖 嗖 "的尖啸着飞上蓝天，引得人们举目张望，不时发出喝采声，高升飞得越高越远的寨子，人也觉得更光彩、更吉祥，优胜者还将获奖。入夜，人们又在广场空地上，将灯烛点燃，放到自制的大"汽球"内，利用空气的浮力，把一盏盏"孔明灯"放飞上天。一盏盏明亮的孔明灯在漆黑的夜晚越飞越高，越飞越远。人们以此来纪念古代的圣贤孔明。

放河船、跳象脚鼓舞、孔雀舞，斗鸡等，也是泼水节的活动内容。近几年，还增加了民俗考察，经贸洽谈等内容，使得泼水节的活动更加丰富多采。泼水节的活动在西双版纳州和德宏州同时举行，两地均可从昆明乘飞机直达。