《投资者报》特约专栏作家：英国《经济学人》专论

发达国家经济仅仅是进入一轮价格下跌，还是将跌入20世纪30年代式的通货紧缩的漩涡？
在刚刚过去的几个月中，世界经济前景已经十分糟糕，恶化的速度非常明显,需要面临的是更加深度的衰退。由于有迹象表明，美国消费者的担忧会进一步加剧，美国财政部和美联储已决定要把援救的重点集中到汽车贷款、助学贷款和信用卡贷款方面。

泡沫破灭改变通胀预期

不久前还在为通胀深感不安的各国央行，如今却在大幅度下调利率，以阻止CPI过度下降。然而，想要做到这一点并不容易，2009年出现通货紧缩的可能性越来越大。对比20世纪30年代，决策者们应开始担忧如何能阻止这种趋势的蔓延，并阻止这种趋势把危机转化为灾难。
当通胀率还处在令人不安的高度时，就考虑价格下降的可能性似乎有点离谱。在美国，7月的通胀率达5.6%，是自1991年以来的最高点。同期欧元区的通胀率为4%。而且，英国9月的消费价格通胀率为5.2%，也远高于政府2%的目标。
但是，自从今年夏季开始，大宗商品泡沫的破裂完全改变了通胀的预期。原油价格从7月每桶147美元的峰值跌至近几日50美元左右。从7月开始，《经济学人》的非原油大宗商品价格指数已经下降了40%。如果原材料价格保持在这样的低水平，食品和燃料的零售价格在2009年将出现年度负增长。
这将给通胀施加一个另外的向下压力。当全球经济进一步陷入衰退，消费紧缩，为了能在销售竞争中取胜，企业将不得不在产品定价上更为谨慎。更重要的是，美国的劳动力市场已呈现出过剩，10月的失业率达到了6.5%，而去年同期则只有4.8%。
发达国家中，美国比欧洲更可能进入通缩。美国消费者支付的汽油费中原油占很大一部分，较低的销售税和燃油附加税意味着原油市场的波动对汽油销售价格有着较大的影响。汽油又在美国人的开支中占较大比例，因此价格下跌对通胀也就有更大的向下压力。并且美国的价格似乎更缺乏“粘性”，更加容易受到经济条件的影响。
而欧洲相比美国的市场却更为灵活。还有，近期强势的美元也会增加对美国通缩的压力，但同时就缓解了其他地区的压力。
高盛经济学家预计，因高基数的影响，明年第三季度油价的同比降幅可能会最大，届时美国的通胀率会变为负值。欧元区的通胀率似乎也会到达一个低点，尽管价格实际上并没有下跌。
债务型通缩风险增大

大宗商品价格下跌而引起的通胀率下降，本应该对发达国家来说是个好消息，因为这将增加消费者的收入，提高企业的利润幅度。然而通胀率下跌过快的话就会适得其反，价格下跌过度，将导致债务变得更加昂贵。负债家庭可能会更担心如何还清债务，尽管此时其他消费者正享受着购买力提高带来的好处。如果通缩持续下去，手头现金宽裕的消费者是弥补不了由于债务所引起的需求缺口，因为这些消费者也会倾向于谨慎支出。
美国经济学家欧文?费希尔在1933年首先提出“债务型通缩”的概念，这种通缩可能是由价格下跌和高杠杆相互作用所产生的致命结果。这种情况下，当信贷枯竭时，负债的企业和消费者都急于偿清贷款，从而降低了需求，导致价格下降，而通缩则反过来提高了债务的实际成本。这也意味着实际利率不可能为负值，同时也不可能过高，因此会刺激更多的债务清偿，用费希尔的话说，这种“债务清偿是自我毁灭”。
费希尔的理论不仅有学术价值，美联储和欧洲央行最近的借贷调查显示，与7月相比，很大一部分银行都提高了借贷的门槛，这在美国引起了关注。监管机构称他们要仔细调查那些没有增加贷款的银行的分红政策。
调查还显示人们开始避免举债，这也与开销大幅下跌的迹象相吻合。9月德国资本性商品的外国订单下跌了14%，显示了全球的企业都在削减投资。美国和欧洲的汽车销售正在下滑。英国同样面临惨淡的零售数据，更让人担心的是英国公司在经历了私募股权的碾压后，已负债累累。如果利率下调没有对销售额起到作用，随着圣诞节的到来，一些零售商价格可能会继续寻求打折手段。
苏格兰皇家银行的Mark Capleton称，债券市场预测美国消费价格明年将会有高达2.5%下降，欧元区的通胀率也将会接近零。当价格快速上涨时，消费者通胀预期的上涨会让央行感到不安，而如今它们则要密切保持预期不要跌过头。这意味发达国家利率可能很快会降到零，有一些国家现在已经十分接近了。
然而，通缩也不是唯一的担心。Mark Capleto称：“期权市场显示通胀的不确定因素已经一飞冲天”。这反映出人们担心决策者为应对通缩可能采取过激的措施。