经济观察网 记者 焦建 2004年愚人节，作为Google 20％兴趣时间的产物，Gmail的出现，一上来就提供了惊人的1GB免费空间——被邮箱收费搞得焦头烂额的很多人一度认为：这只不过是个愚人节玩笑。

虽然在2007年2月之前必须通过邀请才能获得，但是Gmail依然仍凭借方便快捷的管理方式和层出不穷的新鲜创意，吸引了大量用户——Gmail如今已经上亿。而它的免费存储空间，也已增至7.2GB。

不过，在长达五年多的时间，Gmail徽标角落里，就一直在挂着Beta（测试第二版）字样——这使它成为备受争议的众矢之的。已经测试5年，“这俨然已经成了一个玩笑。”

“去掉beta，意味着Google将对它的产品质量作出承诺”，一个技术人员说。

Google的主意

众所周知，谷歌的许多产品都长期处于“Beta”状态，谷歌对此的解释是，这些产品需要不断完善和升级。而一些人认为，当开放Gmail公开注册后，就应该让它脱离beta状态了。还有一种近似于笑话的观点认为：应当在在Gmail中集成了“1聊天，2新的反垃圾邮件技术，3对53种语言的 支持，4提供移动应用，5群聊，6iPhone专用UI，7休假自动回复，8Gmail实验室，9视频聊天，10开放如POP、自动转发、IMAP和通讯 簿等API，11重新设计的Javascripts代码，12一些针对大型企业、大学、一些组织（包括Google自己）的关键性应用后，Gmail才可以 Beta状态”。更有一些人觉得——Gmail是在等着开始另一个秘密计划。

最终的结果是：从本周二开始，Gmail的beta版将成为历史。不仅仅是Gmail，包括所有的Google Apps应用，包括Gmail、Calendar、Docs、Talk，都同时甩掉了Beta的帽子。Google的官方博客表示：“我们一直努力满足完成产品测试所需要的高标准，如今Google Apps里的所有程序都已经达到了这一水准。”

实事求是的说：对于数以千万计的Gmail用户来说，这种名称上的改变并没有带来多大的实质性变化，去掉beta这四个字母意义不大。但是，更关键的是——Google可以籍此让企业客户相信：Google Apps都是成熟的产品，可以放心使用。这将帮助Google获得应用服务的付费版本，包括gmail、calendar、docs和其他在大公司中应用的软件。公司技术经理们倾向于向beta版本的产品说不，而谷歌希望能够避免这样的困难。

 “对于商业顾客们来说，这是一个非常重要的产品及服务成熟性的标志，” Google企业部门产品经理马休?格罗兹巴赫说。“我的一个CIO（信息官）告诉我，他们根本不会考虑一个带着‘beta’标志的产品。”“我们经常被问道‘为什么如此多的产品总是处于Beta状态’，现在我们意识到，这让一些用户感到迷惑，尤其是对‘Beta’持传统定义的用户。” ——而即便是Google的联合创始人拉里佩奇都曾经承认：连续数年不断的beta版本标志是“随意的”。

“现在是时候谈到这个问题，并且让产品不再beta了。” 格罗兹巴赫说。

谷歌尝试着在主要的商业软件公司那里抢到市场份额的努力，现在依然只处于萌芽状态。格罗兹巴赫说，Google的各种应用们正在被数以百万计的商业用户所使用——虽然这中间很多都是微型的个人公司而已。他也的确承认，当跟占据市场主流地位的微软进行比较的时候，Google并没有占据一个“可观的份额”。他用来形容Google市场份额的的词汇是——“零星”。

但是，“我们是飞速发展的小零星。”他说。

Beta的意义

在软件业，一个产品正处在beta版的状态，就意味着它依然正在测试之中。Beta版本，就如同一个三明治一般，处于最初的“alpha”版本和最终的“发布”版本之间。它的时间大约延续数周或者数月。但是gmail的beta期则不同。它2004年4月1日公布，即便是已经拥有数以千万级的用户之后，依然还是“beta”版。

Beta版意味着跟最终版本比较起来更加幼稚。但是这些都不适用于gmail。这个标志只不过是一个信号，Google告诉它的用户们：gmail依然在研究怎么进行服务，而且还在不断的增添新的功能。

在Google内部，并不是只有gmail拥有长长的beta版本历史。Google几乎有一半的产品都正处于或曾经长时间处于beta版本状态，包括Google docs和Google金融。从2002年4月出现直到2006年1月份，Google新闻一直处于beta版本。Google决定采用产品的beta版，而不是像大家已经熟悉的那套系统一样，将产品的软件不断的升级——从1.0到2.0等等。这种区别，对于那些熟悉了购买CD-ROM软件或者下载软件到硬盘的技术们用户来说更加有价值。Google认为beta版本能够更好的传递“持续不断的功能加强”的意义。

有一种观点是，beta文化已经在web应用中发展出来，例如beta可以被认为是“富于争议”(debatable)的意思。与传统中那些打包发布、毫无新意的软件发布模式相比，Gmail或许已经变成了一种持续改进的快速开发周期模式——当然，gmail的beta版时代结束，并不意味着它功能更新的结束。

而长时间的beta阶段，其实也不是Google一家所有。2004年2月份，flicker开始beta版本。而即便是在2005年被雅虎收购之后，beta版本的标志还一直存在。接着，在2006年，flicker升级了它的beta——成为“gamma（希腊字母的第三个）”——是个会心的笑话，意味着服务将永远处在变化之中。

一篇ZDNet发表在2005年的的文章就曾经呼吁——Google和flicker应该延长这一标志的使用期，还称：这样的做法将能够模糊产品的“黄金期及半衰期的时间”。软件开源提倡者Tim O'Reilly认为，永久的采用beta这个标示是一种信号：它标志着开源的开发过程，而用户们被“当做联合开发者一样对待”。

而“经过5年的Beta过程，你可能已经习惯了每天在使用Gmail的时候看到那个灰灰的Beta标记，这如何是好？别担心，我们已经在Gmail实验室中开发了一个让人激动的实验品：Back to Beta功能，这将使你的Gmail图标上继续保留着Beta标记，直到永远。”Google研发人员的一篇文章写到。