经济观察报 卞斌/文 2008年2月，通过美国宇航局的 “深空网络”（DeepSpaceNet－work）射电望远镜群，一条信息从地球出发，开始向北极星进发。这条信息是披头士乐队的经典歌曲 《穿越宇宙》（AcrosstheUniverse），科学家希望在它到达北极星之前430年的太空旅程中，能够被外星智慧生命发现。

对地球以外智慧生命的寻找一直是小说和电影的热门话题，现在却成了真实发生在我们身边的事情。人类发射的宇宙探测器在太空中穿梭，寻找太阳系以外的行星；天文学家监听来自太空的无线电信号，试图发现外星人传递的讯息。如果有一天外星人的存在得到确认，对我们来说，这是件好事吗？

当今世界最著名的物理学家，黑洞理论和 “大爆炸”理论的创立人，《时间简史》的作者斯蒂芬·霍金（StephenHawking），对这个问题的回答是：不。

最近，美国探索频道播出了系列纪录片《跟随斯蒂芬·霍金进入宇宙》。霍金在片中表述他对神秘宇宙的最新理解，包括对外星人的看法。

他认为，在广袤无垠的宇宙、浩如烟海的行星中，地球不是唯一有生命的星球，我们也不会是宇宙中唯一的生命形式。单单在我们的银河系中，就存在着数十亿颗恒星，可以合理地推断，环绕在这些恒星周围的行星更是难以胜数。毫无疑问，这些行星中生存着某些智慧生命，有些甚至具有跨星系通讯的能力。“如果外星人真的有朝一日到访地球的话，我想结果和哥伦布到达美洲大陆时的情景差不多，那对美洲的土著居民可不是什么好事，”霍金说。所以，人类最好尽量避免与外星人接触，而不是像现在这样竭尽全力寻找他们。

我们不禁会想，霍金是这个星球上最了解宇宙的人，他的建议值得一听，不是吗？

然而，科学界却有不同的声音。资深天文学家赛斯·肖斯塔克（SethShostak）对霍金的说法不以为然，他目前任职于美国加州 “地外文明搜寻”（Seti）研究所，这是一家在寻找外星生命中处于世界领先位置的机构。“这种恐惧是毫无根据的，”肖斯塔克说，“除非外星人在地球上发现了某种特有的宝贵资源，否则，我们没有理由担心他们会对我们造成威胁。况且如果他们真的想要掠夺资源，肯定会使用各种办法寻找能满足要求的行星，不管我们是否向外发出信号，他们都会找到我们。”

要是我们真的担心在 “宇宙丛林”中的呼喊会招来“恶狼”的话，首先要做的是关闭地球上所有的广播公司和各机场的雷达。这些广播公司发出的信号已经持续多年向太空发射信号——最早的信号已经走了80光年的距离——我们现在才想起隐蔽自己的话，恐怕为时已晚。

1960年，在美国西维弗吉尼亚州，美国人弗兰克·德里克（FrankDrake）将直径25米的格林班克射电天文望远镜指向了太空中两颗行星——εEridani和τCeti。他的目标很明确，那就是寻找来自地球以外智慧生命的讯息。他的努力最终促成了 “地外文明搜寻”（Seti）计划，它利用世界各地整修期间的太空望远镜搜寻来自天空的任何信号。然而，遗憾的是，50年来，天空一直保持沉默。

寻找外星人的行动不可能一帆风顺，其中会遇到很多实际的问题，最大的问题是距离。假设离我们最近的外星“邻居”生活在1000光年以外的恩多卫星上（电影《星球大战》中的虚构情节），也就是说，我们需要1000年才能接收到恩多人发送的消息。如果恩多星球上的人们也在关注我们，他们看到的将是1000年前的地球。1000年前，中国北宋王朝才刚刚安定下来，欧洲中世纪城堡之间还在无休止地战争，北美的土著还在大平原上狩猎。你来我往的实时对话是不现实的，况且，他们的通讯方式也不一定和我们一样。

虽然没有任何来自“E.T.”的消息，但并不妨碍天文学家和生物学家对外星生物的设想。科学家们曾一度认为，既然我们所知的唯一生命形态就是我们自己，所以不妨假设外星人和我们一样，所以在“地外文明搜寻”计划的初期，天文学家的搜寻重点是和我们生存的地球有着类似条件的行星。但是，这种想法也是毫无道理的。就是在地球上，也存在超出我们日常经验的生命存在形式。

比如说在海底的热喷水口附近生活的单细胞生物，对人类和其他“正常”的生命形式来说，它们的生存环境足以毙命。“以我们的井底之见，将这些超出日常经验的生物称作‘极端微生物’，这恰恰暴露了我们的偏见——只有我们是正常的，其他的一切都是异端，”《火星人应该长什么样？》一书的作者、英国华威大学的数学家伊恩·斯图尔特（IanStewart）说道，“以在沸水中生存生物的角度来看，人类才是不正常的，因为我们生活在较‘温和’的温度中。从这个角度来说，没有什么事情是绝对‘正常’的。”

在地球上，生命存在于陆地上或者水中，而在巨大的气体行星上，它可能会生存在大气中，捕捉周围气流中的营养素作为食物。外星人会超出我们想象，就连霍金先生卓越的脑力恐怕也无法洞察他们和人类接触的动机和意图。

“地外文明搜寻”计划一个探测工作组的组长，亚利桑那州立大学的天体物理学家保罗·戴维斯认为，外星人的大脑构成与人类截然不同，从而造成了他们与我们解释信息的方式的不同。我们认为美好友善的信息对他们来说可能意味着暴力，反之亦然。“很多人认为外星人有极高的智慧，所以会是崇尚和平的，”她说，“我不同意这个假设。我不同意用人的观点来看待外星人，这种想法是危险的。外星人就是外星人。如果他们真的存在，也不能假设他们和我们一样。”

有关外星生命的秘密将在未来的几十年中逐渐解开。多亏了现有空间探索科技的进步，曾经是科学边缘人物的天体生物学家开始步入研究的前沿。

20世纪90年代初，科学家首次发现了几个太阳系外行星，从那以后，这个数目急剧上升。如今，科学家们已经侦测到443颗行星，围绕着350颗恒星运行。其中大部分都是和木星差不多的巨大气体行星，其中最小的是格利泽581号（Gliese581），其质量是地球的1.9倍。2009年，美国宇航局又发射了开普勒卫星探测器，专门用来寻找类地行星。

新一代的地面望远镜，如拟议中的欧洲超级望远镜 （主镜直径达30米），2030年可投入运营，其功能强大到足以观测到遥远行星的大气，从其化学特征中寻找生命存在的迹象。由微软共同创始人保罗·艾伦捐资1150万美元，“地外文明搜寻”（Seti）研究所也建造了“艾伦阵列”，目前，拥有42个无线电天线，每个直径6米。根据进一步的计划，成功筹集到3500万美元后，该阵列拥有的无线电天线数将达到300个。

Seti运行的几十年时间里，已经对1000个恒星系统做了认真的扫描。有了完整的艾伦阵列，他们可以在几年时间内完成相同的工作量。

随着望远镜技术不断改善，Seti会在未来20年内发现外星生命的讯息。他们将在接下来的20年中搜寻100万个恒星系统。如果这个方法有效的话，收到外星人的讯息指日可待。

如果我们收到了外星人的讯息，该如何处理呢？戴维斯的意见是将信息来源的坐标予以保密，直到人们有能力评估该信息的价值，认清我们面临的是什么样的外星生命。“我们担心人们会纷纷向该地点发送自己的信息，带来不必要的麻烦。”他说。

但他的同事，肖斯塔克认为没必要担心这个问题。“天文学界有成千上万的人会知道这个信息。你要让他们都严守秘密？这是不可能的。而且，为什么要向公众隐瞒外星人的位置呢？担心人们会广播乱七八糟的消息？他们也许会这样做。但别忘了，从美国宇航局发送的披头士歌曲到向太空播送的《美国偶像》节目，我们这么做也不是一天两天了。”