1971年，安德森出生于爱荷华州的锡达沃尔斯。他似乎从一出生就注定要从事计算机行业。在一个美式足球主宰一切娱乐的小镇中成长的他对体育丝毫不感兴趣。相反，他转而关注计算机。8岁那年，当他的绝大多数朋友们都梦想着通过比赛得分进入临近的伊利诺伊大学时，安德森开始从图书馆的书中自学BASIC程序语言。当升入六年级时，安德森已经创造出一个替他做数学家庭作业的虚拟计算器。七年级时，他自编出一个在自家计算机上玩的游戏程序。
尽管看上去是个天生的计算机神童，但当安德森被伊利诺伊大学厄本那—香槟分校录取时，他并无意将计算机科学视为自己的终生职业。“事实上，我当时想进入电子工程专业，”1996年1月在接受《国家经济》采访时他承认道，“我知道电子工程是工程领域中平均工资最高的专业。我之所以终止计算机科学学习主要是因为它只需要我很少的努力。”
在安德森大学生涯的绝大部分时间里，他是个典型的懒虫，只做能让他得以通过考试的努力。后来他在接受《滚石》采访时说：“我对逃避工作极为热衷。”但这个习性在1992年他就读大三期间得以改变。当时安德森在大学的高科技智库——国家超级计算机应用中心（National Center for Supercomputing Applications，简称NCSA）获得每小时6.85美元的编程工作。正是在那里，他首次接触因特网，进而熟悉了万维网。
起点 网络世界的“火箭科学家”
早期的万维网简陋、只有文本，没有图像、声音、没有色彩，只是一个基于文本之上，仅仅通过原始界面才能进入的网络。当时万维网只为那些能够使用昂贵计算机的学者和工程师服务，操作起来非常复杂。尽管网上拥有大量有用的信息，“可为了真正获得它们，你得期待自己成为一个火箭科学家。”安德森这样回忆道。
安德森在使用万维网颇感不便的同时，敏锐地察觉到开发一个带有图形，易于客户使用的网页浏览器的潜在市场。1993年，在一个通宵周末之后，他摆弄出一个简陋的原型。他把这个原型向他的朋友、天才黑客艾瑞克·比纳（Eric Bina）展示。两人一拍即合，分工合作，比纳主要负责编程，安德森负责设计和创意。就在连续工作六周之后，1993年1月，安德森、比纳和其他同事们把这个原型开发成一个完全具备操作功能的网页浏览器，他们将之命名为马赛克（Mosaic）。
马赛克软件是比其他浏览器更为复杂的图形浏览器。它的设计目的是为了展示超文本语言（HTML）。以往的浏览器可以让用户在万维网上看到图片，但是以单独文件夹的形式。马赛克则能让文字和图像在同一个页面上出现，而且展示了一个可以运用点击按钮进行导航的图形界面，用户可以轻易地翻页阅读文件。软件另一个创新之处是它的超链接（hyper-link）。早期的浏览器超文本链接是通过对应的数字让用户输入，然后引导至相关文件。而马赛克的超链接则能让用户只需轻轻点击链接即可获得文件。
安德森把马赛克软件放在因特网上供人免费使用。不到几个星期， 世界各地用户下载了数以十万计的拷贝。最初的软件只是供Unix操作系统服务。同年春季，安德森团队很快就开发了适合PC和Mac版本的马赛克，这极大地推动了软件的传播使用率，一年之内，超过200万份的程序拷贝被下载。即使在克林顿总统1990年提出信息高速公路倡议之后，因特网也没有引起足够的重视。只有在1993年，马赛克大行其道之后，因特网才得到爆炸性的发展。1993年12月，《纽约时报》商业栏头版撰文论断：马赛克软件可能是“一个如此不同，如此有用的应用程序，它可能从零开始创造一个新行业。”这篇文章丝毫没有提到安德森和比纳，而是NCSA的管理者。安德森意识到NCSA会在他结束大学学业之后，将马赛克据为己有。因此，他决意离开。
1993年12月，安德森大学毕业后，硅谷的一家小公司，企业整合科技公司（Enterprise Integration Technologies）向他提供工作机会。如果马克·安德森把余生用于开发设计互联网交易安全软件，他的故事可能就在此终结。但命运为安德森预备了其他的路。
复制 超越马赛克
从安德森工作的地方沿101号高速公路往南走几英里，就能遇上吉姆·克拉克（Jim Clark）。这位硅谷制图公司（Silicon Graphics）的创始人新近离开公司，正在寻求新的商业冒险。他询问公司里其中的一个工程师，问是否结识高科技行业中聪明的后起之秀，这位工程师只提到了一个人的名字——马克·安德森。
克拉克毫不浪费时间，火速给安德森发了封电子邮件，提议两人见面。这是安德森无法拒绝的一个邀请。克拉克最初想法是开发互动电视的软件。他相信一个网页浏览器可能是互动电视订户的理想界面。但安德森有其他的想法。给克拉克介绍、解释完万维网之后，安德森很快就让对方确信他们应该着力于网页浏览器和互联网服务器的开发。
凭借着克拉克的400万美元，两人在1994年4月创建了马赛克通讯公司。安德森的第一步是从NCSA那儿招聘一些他过去的同事，包括他的老朋友，马赛克软件合作开发者艾瑞克·比纳。研发团队必须从零开始。他们过去是利用伊利诺伊大学资金和设备来开发马赛克软件，版权自然全归大学独有。斗志昂扬的研发人员完全重写浏览器所有代码。安德森他们深知马赛克软件的优劣所在。当时还是学生的他们不考虑软件的质量，而是想着如何使之更为有趣。现在作为一个纯粹商业软件，它的稳定性和性能都要优先考虑。在大家奋力拼搏的努力下，1994年10月13日，网景领航员（Netscape）正式诞生。
巅峰 缔造富豪的“领航员”
领航员软件如同马赛克一样被放在互联网上供人免费下载。同时，他们针对不同用户进行收费。学生和教育工作者免费使用这个软件，其他人则在试用软件90天后支付39美元。然而，事实上软件收费并没有真正严格执行。随即，网景领航员立即一统网络，占据了近75%的市场份额。安德森他们并不担心浏览器是否赚钱。如果每个人都用这个软件的话，他们可以用其他方式，诸如在主页上卖广告来赢利。
领航员软件成功后，网景公司需要进行一些小变化。1994年4月，公司只有三名雇员；到1995年5月底，公司已有200名雇员。为了防止公司成长失控，克拉克和安德森雇用联邦快递的高级执行官吉姆·巴克斯代尔（Jim Barksdale）担任公司的CEO。安德森作为软件专家，克拉克提供资金，巴克斯代尔负责监督公司运作。由此，网景公司将产品线扩大，提供包括普通公司为创建和维护自身网站所需要运用的高端、高价软件工具在内的服务。他们建立起互联网上引导安全交易的虚拟商店。
到了1995年8月，网景公司销售额达到1660万美元，但没有获得利润。随即网景公司上市。最初每股发行价为28美元，网景的500万股股票上市即刻就以71美元价格进行交易。当天股市交易日结束时，只有23岁的安德森身价高达5800万美元。到了12月份，安德森所拥有的股票已经升值到1.74亿美元。
败局 不敌“探索者”
网景领航员的成功并没有逃脱软件巨头微软公司的注意。自1994年领航员首次亮相之后，微软就一直开发自己的网页浏览器，1995年12月，微软公司发布互联网探索者（Internet Explorer）软件，引发了后来被称之为“浏览器之战”的斗争。
领航员软件最初在浏览器市场保持领先地位，但最终微软通过将IE浏览器与Windows捆绑，使浏览器直接有效地放在Windows系统桌面上的方式篡夺了网景的领先地位。网景的失败部分原因是因为它的竞争对手微软过于强大。但有些人认为，网景公司的混乱管理导致了它的失败。当管理层看到自己的产品占据了主导地位后，他们不思进取，固步自封。时间一长，微软的IE浏览器赶超上来，成为一个更为可靠、具备更好特色的浏览器。网景始终对它的产品进行收费，而且定价结构总是在变动，而微软浏览器一直都是全部免费。遭受挫折的安德森和网景公司全面改变他们的策略，不再仅仅关注互联网，转而关注企业内部网，开发在公司网络内部运行的软件。
安德森在公司所扮演的角色也有所转变。当网景失去它的市场主导后，安德森淡入幕后，CEO吉姆·巴克斯代尔成为公司形象的新面孔以及公司的驱动力。安德森在网景公司内保留他的“首席技术架构师”，但巴克斯代尔显然是主管。在无法再与微软展开竞争之后，巴克斯代尔与美国在线网站公司（AOL）达成交易，以42亿美元的价格出售网景公司。作为全面出售的条件，安德森被任命为AOL的首席技术官，但他在公司里的实际角色以及公司日常运作中地位仍然模糊。事实上，安德森似乎只是有名无实的人物。
安德森渴望在互联网演变过程中扮演一个更为积极的角色。1999年7月，他加入第一家实时提供产品和服务的互联网购销网络Accompany公司。最终，他于1999年9月从AOL的首席技术官的职务退下来，花更多的时间与互联网新兴公司共同展开工作。
如今提起安德森，人们脑中想起的是企业家、投资者、创业指导师以及博客写手。他先后参与多家新兴互联网公司的组建，同时也加入诸如Facebook，eBay这类著名公司的董事会。他频频赴硅谷做主旨演讲，做嘉宾。2009年7月6日，马克·安德森与合作多年的本·霍罗威茨（Ben Horowitz）成立了一家规模达3亿美元的创投基金，宣称希望能够避免新兴企业过早的商业化。
