民勤县位于甘肃省河西走廊的东北部，石羊河流域下游。原名镇藩县，民国时期易名为民勤，取义“人民勤劳”。

民勤东、西、北三面被腾格里和巴丹吉林两大沙漠包围，是深居沙漠腹地的一块绿洲，坐落在古丝绸之路的要道上，曾经的丝绸驿站。近年来面临严峻的沙漠化问题。

干旱缺水，生态脆弱，风大沙多，但由于日照充足，适宜农作物尤其是瓜果类的糖份积累，是今日甘肃省商品粮基地县。

据史料记载，民勤有人类活动已有4000多年，是有名的“沙井文化”发祥地。前凉的七十六年间，积极开垦荒地，发展农业生产，出现了空前的繁荣景象。明代，为防御蒙古来犯，县内实行军屯和民屯，内迁山东、山西等人民，人口快速增长，是民勤绿洲史上第二次大开发。清朝雍正期间，拉开了开发民勤湖区的序幕，也是民勤绿洲的第三次大开发，人口增加至18万。

清朝末年以来，由于农业大开发，风沙干旱严重，水源逐渐减少，用水矛盾突出，沙化、盐渍化日趋严重，生态环境恶化，迫使人口外流。清代后期至民国时期，民勤每年约有一万人迁徙内蒙新疆等地。

新中国成立后，开始兴修水利、治理风沙，恢复农业生产，初期成果不错，没出现大的沙丘迁移或沙埋庄园事件。但随着石羊河上下游一起开发，地面水资源不足，70年代开始大规模打井开采地下水，10多年后地下水超采严重，地下水位持续下降。地下水位的下降又导致植被的衰亡，沙漠化卷土重来。