每年的1月，“美国偶像”这档选秀节目会把美国观众牢牢地钉在他们的沙发上，一直到5月份获胜者揭晓。可是对于NFL(美国国家橄榄球联盟)来说，这不过是又一个可以证明他们有多强大的证据而已。与《越狱》在“超级碗”比赛期间停播有着相同的理由，“美国偶像”从不在NFL常规赛结束前开始新的一季。

在《福布斯》杂志今年2月份评出的全球最有价值体育赛事排行榜上，NFL击败了夏季奥运会和足球世界杯，以3.79亿美元高居榜首，超过后两者的价值总和。而在美国的收视率排行榜上，NFL的“超级碗”赛事同样拥有不可击败的优势。美国的体育频道，无论属于公共电视网络还是付费电视网络，都已经认识到这一点：失去NFL的转播权无异于一次转播事故，更糟糕的是，它要持续整整一个赛季。

2006年，NFL与各大电视台签订了新的转播合同，这让前者每年可以得到37.35亿美元的电视转播收入，比上一个转播合同增长了50%，其中约有三分之一来自于惟一一家付费频道ESPN。在这个争夺最激烈的战场上，付费体育频道从未扮演如此重要的角色。而ESPN的竞争对手Turner和Versus两家公司也在其他重要赛事的转播市场上取得了更大的份额。

前CBS体育总监尼尔·皮尔森说：“毫无疑问，职业体育赛事正在向付费电视靠拢，从NFL和MLB（职业棒球大联盟）身上都能看到这一点。”与传统的公共电视网相比，付费电视网的优势在于其彻底的商业化，付费电视网可以为赛事提供更高的转播费，因为他们既有广告收入又有订阅收入。NBA是最先主张与付费电视网络合作的美国职业联赛，他们还创办了自己的付费频道NBA TV，联盟总裁大卫·斯特恩不止一次地解释说，“即便是对于‘婴儿潮’那一代人，付费电视与公共电视之间的界限也已经非常模糊了”。

付费电视最初的诞生是为了满足特定人群的需要，经过十多年的发展才逐渐普及，过去，职业体育联盟担心通过付费网络转播赛事会降低他们的曝光率，与主要电视观众群体失去联系，但现在，像ESPN这样占统治地位的付费体育电视台能够覆盖到超过1.8亿户家庭，削弱了传统电视网的优势。 

在赚取高额转播费用的同时，体育联盟往往希望能够保留对内容的控制权，所以NFL跟NBA一样创建了自有付费频道NFL Network，他们已经拥有4000万户的订阅量，并希望未来能够达到7000万户。对于专注于单一赛事的体育频道来说，这是一个很高的目标，目前只有Golf Channel能够做到这一点，而NBA TV和网球频道能够接触到的观众则非常有限。

但是，出于传统或公众形象的原因，那些主要的职业体育联盟仍然会把最重要的赛事转播权卖给传统电视网，比如NFL的“超级碗”、网球大师赛，还有美国职业棒球总冠军赛，这是一门平衡的艺术。“我们承担着特殊的责任，那就是让传统电视网络的用户能够收看到我们所有赛事，只有我们这样做。”NFL总裁格罗·古德尔提醒道，“我们的电视转播策略行之有效，我们的观众数量在上升。”2006年，NFL从ESPN手中收回了每周日晚的重头赛事转播权，转而卖给了NBC，这样一来，ESPN只能选择周一晚上的赛事，尽管这也是个不错的选择。

总有一天，付费电视也会成为历史，因为如今的年轻一代根本没时间看电视，他们把时间消耗在虚拟的网络空间和手机上，并为此感到骄傲。NFL去年与Sprint公司签订了5年价值1.2亿的无线转播合同，后者通过雅虎网站和苹果的iTunes转播赛事和比赛集锦。“我们与Sprint、雅虎和苹果这样的公司合作，利用最新的科技和传播渠道向球迷传递赛事精华信息，在任何时候、任何地点，只要球迷需要，他们就可以得到。” 古德尔说。（王泓超／文）