11月15日14时许，上海余姚路胶州路一栋正在进行外立面墙壁施工的28层教师公寓脚手架忽然起火，并向居民楼里蔓延。消防车和警用直升机迅速赶到现场。一些消防员从紧邻失火地点的工地取道，将水管拉近火场，而三架警用直升机实施索降救援被困在楼顶的居民。

据新民网记者在火灾现场目击，起火的公寓楼上安装的空调机被烧成了光架子，不断地往下掉；过火的脚手架上还趴着不少居民，正等待救援，大楼内浓烟弥漫着滚滚浓烟，还有不少居民均未第一时间撤出。

公开资料显示，胶州教师公寓1998年1月建成，总户数500户。

一位现场的目击者说，当时他看到堆放在大楼周围地面上的施工材料着火了，后来火苗迅速窜上了脚手架，不久包围了整幢大楼。韩寒在一条彩信中称：“我目睹全程，一切都因脚手架。”

国务委员、公安部部长孟建柱到达上海，指导部署救援和善后工作，并赴医院看望慰问受伤人员。孟建柱宣布，国务院成立上海“11·15”特别重大火灾事故调查组。

火灾发生后，上海全力以赴救治伤员，静安区中心医院、华东、华山、瑞金、长海、长征等9家市、区级医院紧急动员，开辟绿色通道，在第一时间做好伤员救治，市医疗急救中心调集30辆救护车抢救和转运伤员，全市组建专家组，市级烧伤救治中心专家赶赴各医院紧急会诊。目前大部分伤员病情较稳定。

据新华网报道，上海高层居民楼火灾原因初步查明，事故由无证电焊工违章操作引发，四名犯罪嫌疑人被刑拘。事故已致53人遇难，70人入院治疗。