南自是新中国第一家也曾是唯一一家电力自动化设备生产企业，原属电力部。

1979年，改革浪潮兴起，电力部决定将南自研究所分离出去，专门搞研发，目的是加快研发步伐，不受企业生产限制，研发出来的新产品提供给南自生产。分出去的研究所后改名为南瑞，这就是南瑞的由来。

去南瑞的员工都是精干的技术人员，老弱病残的员工全部留在南自。此外国家还对科技企业南瑞实行3年免税的扶持政策。这些客观条件，使南瑞能够轻装上阵。

南瑞属于电力部科技司主管，南自分管部门是电力部机械局。改革的第二波浪头打来，要求科研院所推进产业化，南瑞被迫走向市场，开发的新产品不再专供给南自。南自只好招兵买马，组建新的研发团队，培养技术力量。后来南自、南瑞一度商议重新合并，终因领导位置安排的意见不统一而作罢，失去了合为一家的机会。

改革第三波掀起的浪头最为汹涌，奠定了今天完全竞争的对手格局。电力部科技司划归央企国家电网公司，南瑞从此靠上了国家电网这棵大树，而南自划归另一家央企华电集团。

这样的分合影响了许多家庭：父母是南自的，孩子是南瑞的，对于两家企业的情况，一家人常在饭桌上议论，几无秘密。

上世纪90年代中期之后，伴随南瑞继保和深圳南瑞的崛起，南瑞总销售规模超过南自。双方在不同的产品上各有优势，优势产品相互冲突的领域不多。

1990年代中期之前，国内市场变压器保护装置90%以上是进口的ABB等洋品牌，洋品牌售价40万美元。南自是国内第一家研制出进口替代产品的厂商，售价仅为50万元人民币。从1997年开始推向市场后逐步把洋品牌击退，到现在国内的变压器保护市场上已看不到洋品牌的身影。这个产品获得国家科技进步二等奖。

南自的产品优势包括变压器、电抗器、母线等元件保护上，占国内1/3市场份额。南瑞在电网调度自动化的高端领域占据了绝对优势，在网省调市场占有率达到了78%，在县调市场中占有率大约为30%。 水电自动化装置在国内市场占有率也处于领先地位。与南自竞争元件保护的不是南瑞，而是南瑞继保。在元件保护市场，南自排在第一位，南瑞继保排名第二。此外母线保护（属于元件保护类）市场占据领先的是深圳南瑞。南自也做线路保护，但线路保护市场南瑞继保最强，南自稍逊列第二位。

南自、南瑞继保、深圳南瑞是死对头，产品线差不多。所以当听到南瑞继保和深圳南瑞的大批研发团队回归南瑞，正是南自最为紧张之处。继电保护市场未来有可能在南自与南瑞之间殊死较量，时间在一两年之后，南瑞的新产品需要经过一年时间试运行，才能推向市场。

南自落后南瑞尽管可以找出客观的原因，如南瑞背靠国家电网、人员包袱轻，但如果冷静地寻找自身原因，不少人认为主要是当时的南自掌门人吴济安缺乏魄力，中庸无大建树。一个例子，国电南自作为电力行业科技股的第一股于1999年上市，上市十年没有融过一次资，却年年分红，这样的上市公司在沪深两市较为少见。一边是南自不紧不慢，一边是南瑞快速发展，南自自然失去了一次次扩张的良机。

正是因为看到南自与南瑞不断拉大的差距，华电集团决定调换南自总经理，2007年来自北京总部的华电开发投资公司副总经理张国新空降南京。