于是，得武后宠爱的僧人薛怀义作《大云经疏》。在此疏中，直言不讳地讲武则天是“弥勒下生，做阎浮提(人间)主” 意即天后武则天乃弥勒佛降生，预示着武氏将改唐为周，在人间建立新的“兜率天宫”。武则天为了实现其女皇梦，这《大云经疏》对她来说，真可谓雪中送炭、如获至宝。因此，武则天立即下令“两京及诸州各置大云寺一区，藏《大云经》，使僧升高座讲解”。其目的很明显是要仿效《大云经》中增长女王“威伏天下”的政治作为，并利用经中所述两位女王以女身“当王国土”、“阎浮提中所有国土悉来奉承”的事迹，作为自己改朝换代、压伏人心的政治宣传品。

在男权文化居统治地位的中国封建社会，武则天以女身当国，号令天下，其困难和阻力之大是可想而知的。正是凭借唐初社会广为流行弥勒信仰的力量，为其称制扫除了不少前进道路上的阻力。正因如此，当上女皇的武则天，为了报答佛家，特别是弥勒佛的“圣恩”，处处以“弥勒佛”自居，不仅名号、尊号前冠以弥勒“慈氏”，加尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”，后因明堂起火，才不得已下令取消“慈氏越古”称号。

在武则天统治时期所造之佛像，具有象征意义的多与崇信弥勒有关。武则天更是将这座居高临下、俯视尘寰的大佛视为自己的化身。如著名的洛阳龙门石窟奉先寺主像卢舍那佛，梵语意为“光明普照”，这不仅与民间信仰中弥勒下生时，为人类带来“光明”的意义相近，而且据史书记载，武则天在命人造这座大佛时，曾捐“脂粉钱”毕其功。此外，还有敦煌莫高窟著名的第96窟，身高33米、号称“北大像”的弥勒佛巨像，建造时间恰好是武则天延载二年(695)。其后，武则天在她长达15年的政治统治中，始终没有放弃对唐代民众弥勒信仰的利用，以便更好地为其统治服务。如武则天证圣元年(695)，当遍游西域的义净法师回到洛阳时，武则天像当年太宗率群臣到长安南郊迎接回国的玄类法师一样，为义净举行了隆重的欢迎仪式。史载:“武后亲迎于上东门外，救于佛授记寺安置焉。”其后义净备受女皇的尊崇，不仅随驾归长安，而且奉制译《佛说弥勒下生成佛经》

久视元年（公元700年）秋天，武则天欲修筑大佛像，预计费用多达数百万，国家财政经费不足，于是诏令天下僧尼捐钱捐物。狄仁杰上疏（我们的狄公，终于上场了）谏曰：“如来设教，以慈悲为主。岂欲劳人，以在虚饰？”“比来水旱不节，当今边境未宁。若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救之？”（大意是狄公告诉武则天，释迦牟尼创立佛教，以慈悲为怀，普渡众生，怎么能希望看到皇帝您劳民伤财，粉饰太平？近来，国家旱涝不均，边境还有蛮族骚扰。如果消耗国家财政，又使人民精疲力竭，一旦发生大的变故，拿什么来救国家？）武则天接受了他的建议罢免了其役。

对于中国古代唯一女皇的出现，古往今来，研究者多着眼于唐代宫廷政治、武则天个人身世及其性格特征等方面，而忽略了从江湖之远至庙堂之高都普遍存在的“第一推手”——弥勒信仰，或者可以说弥勒佛一手将武则天送上了人间至尊之位。