上个世纪五、六十年代，月牙泉的面积覆盖约22亩地，水深近10米，今天的泉水只剩下大约三分之一，覆盖大约8亩地，水深1至2米左右。    

这又是一个沙漠化的故事，其中人为因素良多。人口增长，开拓耕地，建坝截流，导致河水断流，然后打井抽取地下水，导致水位下降，破坏植被后沙土流动，周边的沙漠日益逼近。整个沙漠化的过程和民勤相近。    

有的媒体在把两地的沙漠化问题相提并论时，出现了这么一个论调：“民勤在大部分中国人眼里也是陌生的，而敦煌是世界的旅游胜地。”这说法似乎都点厚此薄他，但作为一个历史名城，且拥有多个国家乃至世界级的文物遗产，敦煌看似有更多的筹码索取资源对抗沙漠化。    

敦煌处于甘肃省河西走廊的最西端，是古丝绸之路的要塞，曾经的商贸和佛教文化中心。今日的敦煌多面被沙漠包围，绿洲面积只有1400平方公里，仅占敦煌总面积的4.48%；这里年降水量只有约40毫米，蒸发量却达2486毫米。    

有学者称沙漠化导致文物保护工作变得更严峻，世界文化遗产莫高窟存在被沙埋的风险。而有“大漠第一泉”之称的月牙泉，近年来因地下水位下降而萎缩，目前是通过人工地下注水、通过土壤渗水方式补给来维持水位。据称几年前，曾因注水方式不当，搞得月牙变形，泉水浑浊。    

单单是为了“救”月牙泉这个景观，据报道有关当局前几年花了至少4000万元来治理。和民勤1959年消失的青土湖不一样，月牙泉于1986年开始大动土木进行维修并开展成旅游景点，进而成了当地的旅游经济命脉之一。    

敦煌鸣沙山景区里，地下走的，天上飞的，都是为游客服务。 

今日敦煌好几千号人依靠着景区过活，从景点工作人员，骆驼户，做餐饮的，经营小买卖的，开出租车的，都围绕着旅游业转。鸣沙山脚下的村民们，原本是农民，现在大多不种地，而是把地用来种草喂骆驼，养肥了好带游客去沙漠游。    

保住月牙泉俨然变成了一个维持经济增长的使命。即便敦煌水资源再短缺，也要想办法把水引到泉里，同时禁止附近的农民打井抽取地下水灌溉，对农业有利的，但对景点却是有害的，那么优先权属于后者。这也算是一种经济转型吧！