在IBM这间父子公司里，小沃森唯一要做的一件事就是“超越父亲”。这不仅意味着他个人的成功，更缔造了IBM的神话。

当小托马斯·沃森（Thomas Watson Jr.）从父亲那里获得IBM控制权时，他需要付出更多的努力才能与其父亲媲美。毕竟，老沃森把一个不知名的生产出勤记录钟、打卡制表机的公司发展成一个巨型公司。小沃森，这个未来的IBM宝座继承人自信心不足。作为长子的他饱受抑郁之苦，有一次想到他那位令人敬畏的父亲想让自己加入IBM，并最终管理这个著名公司时，不禁涕泪横流，向他的母亲这样哭诉：“我无法办到，我不会去IBM工作。”然而，26年后，小沃森不仅继承了他父亲的事业，而且他所取得的成就最终超越了父亲。现如今，IBM是计算机的同义词，尽管这家公司并没有发明改变我们当下生活的神奇机器；在小沃森执掌公司之前，公司业务与计算机毫无联系。然而是他大胆地把IBM，乃至整个世界带入计算机时代。在此过程中，他缔造了一个公司，一个有着令人敬畏的销售业绩、服务悟性以及黑套装职业文化，代表着美国所有善恶的公司。

可怕的汤姆

小托马斯·沃森生于1914年，同一年里，他的父亲被任命为计算制表记录（Computing-Tabulating-Recording Co.，简称CTR）公司经理。1924年，老沃森成为CEO，并将公司重新命名为国际商业机器公司（International Business Machines，简称IBM）。因为父亲的地位，小托马斯有着优越的成长环境，上私立学校，周游世界，享受巨大财富带来的好处。但对于这位困惑的年轻人来说，这一切给他带来的是更多的阻碍，而不是便利。

老沃森态度生硬，不宽恕人，对自己的儿子有着过高的要求，这让小沃森常常感觉自己无力企及。的确，早期的他显然不和他父亲同处一个层次，同时他也不是个能够胜任的继承者。他缺乏自信，认为自己缺少某些内在的东西。这位总是失败的学生用恶作剧或挑战权威的方式来发泄自己的挫折感，同学和老师们管他叫做“可怕的汤姆”。有一次，他买了一瓶黄鼠狼臭腺。当全校全体集合时，他把臭腺瓶放入主通风管道，整个大楼臭气熏天，学校被迫停课一天。他创造了自己学校生活中最辉煌成功的一刻。幸而他父亲是这所学校的校董，他只是休学了事。小沃森花了六年时间，在三个学校才结束中学生活。他后来进入著名的布朗大学，这也得益于自己有势力的父母。他把绝大多数时间用在闲逛和饮酒作乐上面。仅仅是在对他报以同情的系主任介入下，他才得以毕业。

尽管老沃森总是告诉这个不成器的儿子他有权选择任何一个职业，但他从很小的时候起就着力培养这个长子，带他参加销售会议、参观工厂。大学毕业后，沃森被IBM销售学校录取，但他的生活也没有因此而有所起色。“我那三年销售员生活是一段令人生厌的自我怀疑时期，”他后来在自己的自传《父子公司：我在IBM以及随后的日子里》（Father, Son & Co.: My Life at IBM and Beyond）这样写道。他讨厌销售课程，把更多的时间纵情于白天开飞机，晚上聚会作乐，而不是拜访客户。即便如此，1940年元旦当天，他就完成了全年的销售份额。显然，这是因为他是老板儿子的缘故。当他的销售训练课程主管安排好一切，推选他为总裁时，沃森后来这样回忆道：“对我来说的不幸，就是我缺乏个性的力量去说：‘我不想这样’。”

重获自信

第二次世界大战改变了这一切。沃森加入美国空军，他驾驶飞机横穿亚洲、非洲以及太平洋，显示了自己的勇气，展示了自己的深谋远虑和精明的谋划技巧。战争结束后，他原打算继续在空军服役，但他与将军的一次偶然谈话改变了自己的生活轨迹。在得知沃森的工作打算后，将军反问道：“真的吗？我总是认为你该回去管理IBM公司。”沃森目瞪口呆，追问将军是否真的认为自己能胜任这个工作，将军再次给了肯定的回答。从战场回国的小沃森积累了大量宝贵经验，第一次想到自己可能有能力驾驭IBM公司，对此他充满自信。

此时的IBM已经是美国偶像，在打卡制表机市场里占据主宰地位。从战场回来，阅历丰富的小沃森能以新的视野来看待IBM公司。他很快意识到IBM的未来寄托于计算机身上，而不是公司全部家当所在的制表机，这个19世纪信息技术的过时产品。当时，甚至是第一代原始真空管机器就能比IBM的制表机运算速度快上十倍，然而很多人，包括他父亲在内拒绝相信公司的核心产品会很快过时。

1952年，小沃森成为IBM总裁，他得以着手落实自己的远见。他招聘电子专家和权威人士，其中就有计算机先驱约翰·冯·诺伊曼（John von Neumann）。这些人给公司的工程师和科学家授课，共同进行科研开发，成功地生产出IBM第一代计算机——700和650系列。到了1963年，IBM的销售收入就已经是紧随其后的竞争对手、开发出第一台商业计算机Univac的斯佩里·兰德公司（Sperry Rand）的八倍。

360系统绝处逢生

小沃森继承了他父亲的火爆脾气，随着公司业务的进一步发展，脾气越来越大。他和父亲的管理风格不同。小沃森想让部门经理们尽可能发挥他们的想象，做决定时无须总要得到他的核定。他尽量把父亲原来制定的种种严格要求松绑，并且把公司的管理权下放。他鼓励更多科研投入，这也就增加了公司的债务。IBM604电子计算器的成功让他确信，电子领域将会快速发展，他扩大了公司的研发部门，在六年之内，公司的工程师和技术人员从原来的500人达到4000人。

小沃森害怕自己在这个快速发展的行业中被甩在后面，他提拔那些才华横溢，但待人苛刻的人，迫使他们超前思考。有一次，IBM工程师抱怨晶体管不可靠，沃森把当时很贵重的晶体管收音机拿出来，让工程师们尽量把它们用坏。他引进“争论体系”，鼓励IBM部门经理们彼此之间展开挑战。小沃森如慈父般善待普通员工，然而他对自己的助手们无情至极，用他自己的格言来说：“一个猴子爬得越高，它的屁股就被更多的人看到。”

二十世纪六十年代，当IBM产品在市场上取得显著主导地位时，沃森进行了职业生涯中最大的博弈。他打算耗费5亿以上的美元（这是当时IBM总收入的三倍）开发新型计算机产品，以此淘汰公司现有的产品。他设想用一系列兼容计算机来取代那些特别装置。这些计算机可以满足每一个数据处理需求。客户可以先用上小型计算机，随着他们的需求增加而进行相应的升级，无需放弃已有的软件。这种灵活的理念使这个产品被冠名为360系统，意思是圆圈的360度。

360系统的研发与耗费远远超过了预计，成百上千名计算机程序员不停地编写数以百万的代码。新计算机运用了集成电路，这在当时是个了不起的发明。1964年，沃森向外界公布了360系统，但事实上产品还没有完全开发出来。意想不到的是，因为软件问题造成的交付延误几乎让这个大胆的战略遭致失败。随着对手的日益逼近，恐慌感弥漫在IBM最高管理层之间。几近绝望的小沃森把自己的弟弟逐出360系统的工程设计和生产总负责的岗位，在“欢呼玛丽亚”的行动中，亲自给2000名工程师下达任务，全力解决软件问题。尽管第一批计算机运行有些迟缓，当更多的机器被制造出来后，情况得到改善。到了1966年，被推迟了很长一段时间的软件系统终于交付了。

选择退休

1971年，在饱受多年过度劳累和压力之后，一次心脏病发作几乎要了小沃森的命。在康复期间，他决定退休。“较之于执掌IBM的愿望，我更想多活几年，”他在自传中这样写道，“我父亲永远不会做这样的选择，但我想他会尊重的。”退休之后，沃森继续他的航海和飞行爱好。然而，对他来说，最值得骄傲的成就就是，他能从富有传奇色彩、苛刻要求的父亲阴影中走出来。

1993年12月，这位被《财富》杂志赞誉为“历史上最伟大的资本家”在中风引起的并发症中去世。

在小托马斯·沃森的治理下，IBM占据全球计算机市场70%的份额。IBM如此彻底地主宰计算机行业，以至于像诸如斯佩里·兰德公司这样的强劲对手都摇摇欲坠。尽管康柏、微软这样的后起之秀在二十世纪八十年代几乎把IBM打击得要俯首称臣，然而，随着新千年的到来，小沃森继承并使之在二十世纪五十、六十年代重焕活力的公司仍然牢牢占据美国第六大公司的地位。