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蒂姆·哈福德是《金融时报》“亲爱的经济学家”专栏作家，以经济学方法为人们解析生活疑难，并以专栏文章的幽默诙谐而著称。顾名思义，卧底经济学、卧底经济学家，说的是与传统、学院式、动辄数据模型的经济学（家）不同，走的是贴近生活的路子。

蒂姆·哈福德所解答的读者来信提问五花八门，包括择偶期多长才科学、红颜知己与恋人的界限、考试成绩与学习时间的关系、在取消零用钱与打屁股之间的父母教子方法选择、看暴力电影会提升还是降低犯罪率问题、高学历“剩女”的情感选择问题、“门当户对”是否能提升婚姻幸福度等等。这些问题有些来自困惑的父母，有些来自为情所伤的情侣，还有些压根就是没事找抽型的读者写信去辱骂经济学家的……

比如，有人写信询问，儿子迷上经济学，越没收经济学书籍，孩子越会从父母的钱包里偷钱去买。这位提问者哀叹，该如何让孩子过上正常的生活，像别人一样经常去酒吧？

请注意，这个提问非常不怀好意。提问者架设了几个陷阱型前提：迷恋经济学的孩子会偷钱、迷恋经济学的孩子还不如去年纪轻轻去酒吧鬼混的孩子、为人父母者因为孩子迷恋经济学感到了屈辱。

你猜，蒂姆·哈福德怎么回答？专栏文章绕开了前面的几个陷阱，而引出“理性上瘾理论”将迷恋经济学上瘾的现象归入“令人上瘾的东西和活动”，分析这种迷恋现象的利弊。然后他委婉地说，迷恋经济学，既可能属于正面上瘾，也可能属于负面上瘾，而负面上瘾一般有其诱因，具体到这件事中，很显然就是逃避父母过严的管制。

在该文最后，蒂姆·哈福德幽默而犀利地指出，“眼睁睁地看到一股对经济学的诚挚热情被不懂经济的父母浇灭，什么事情能比这更令人心痛呢？我必须劝你停止这种不明智的禁止政策，而采取更开明的放任政策。”

从此例证可以看出，蒂姆·哈福德的专栏文章，不仅善于一针见血地用适合的经济学原理、假说，完成对具体问题的方法论定位，继而悄悄引入经济学逻辑，按照效用最大化的原则，抵制来信者的非理性冲动，开出部分有悖于人们常识和习惯判断的方案，他还能够非常熟练地运用经济学、心理学、社会学里多本畅销书的例子，也具备对人们生活和工作各专门领域的知识理解。可以说，这就是一本生活知识和语言包装起来的经济学行为指南。

蒂姆·哈福德的这本《亲爱的卧底经济学家》，以及之前的《卧底经济学》，显示出与以往经济学普及、大众读本截然不同的特点。一些经济学家所创作的后一类读本，尽管也小心地隐去了过于繁复艰深的经济学术语、公式和图表，让著述语言尽可能通俗，但这样的“软化”包装并不能掩饰其视界与大众生活、心理之间的巨大鸿沟，一谈到例子，经济学家们通常只能举出媒体报道过、经典书籍引用过，甚至著名的经济学或社会学实验形成结论的“事实”，这只会让读者对经济学啦，经济学书籍啦，以及经济学家啦通通望而生畏。

而《亲爱的卧底经济学家》犹如经济学各学派、流派观点组合起来摆成了“擂台”，轻松应对大众个性化的稀奇古怪问题来挑战，使经济学在大众读者眼中显得不再神秘，而是可认知、可理解、可讨论、可辨争的方法工具。