诺亦腾:打开虚拟现实的大门

2015-12-25 23:40

刘昊扬

到2015年12月21日,诺亦腾成立整整三年了,从最初的十三个人到现在的一百多号人。

我们所做的事是利用传感器来实现动作的精准捕捉,正和我们公司的名字“Noitom”是“运动”的英文单词“Motion”倒序拼写一般,我们的梦想是颠覆传统的动作捕捉行业格局。作为一个具有完全自主知识产品的技术平台,在几年的探索和努力中,我们已经推开了进入影视、虚拟现实、体育训练、医疗诊断、机器人等行业的大门。

动作信息的价值

我们是从2009年开始思考做这件事的,当时大部分的创业团队都是在围绕着移动互联网做一些应用,但我们觉得还不能仅仅停留在应用的表层,如何获取到更多的、更有价值的数据是一件更加重要的工作,这样我们就想到了传感器。

我们几个创始人都有力学背景,在学习与工作中常年都会用到传感器。随着智能手机的普及,传感器的尺寸越来越小,价格也变得越来越低,使得传感器的消费品化具有了可行性。传感器能够产生数据,我们当时就想,假如把传感器放在身体上,那身体动作的数据沉淀下来会不会很有价值!

动作其实是人身体非常重要的信息类型之一,常见的信息类型有语音、文字、图像、视频等,人身上其他很多信息都是很难被量化、记录下来的,但动作可以被量化和记录,也有广阔的应用空间。

用传感器捕捉并记录人体动作是一项不仅有趣而且也非常有价值的工作。放眼全世界,我们团队的实力在这一领域也是有竞争力的。我们团队的特点是复合型的,核心团队成员是力学背景为主,但同时又有多年硬件、软件的经验。

起初我们也找了很多有名的VC,但通通都被鄙视了。传感器与智能手持设备的结合那时还没有成为风气,彼时智能可穿戴设备的概念尚未出现,更没有如今对虚拟现实的热潮,VC们感兴趣的往往只是:“这个业务美国有吗”、“有没有对标公司”,我们和VC的理念相差巨大,也就暂时放弃了融资的想法。

起步确实是很艰难。一方面是用的自己的钱,能够投入的资金毕竟相当有限;另一方面,我们是在一个空白的领域探索,在没有先例的情况下,我们也时不时会疑虑方向是否可行。由于国内懂这方面的人并不多,2011年9月份,我们就把阶段性的成果做成了视频放到YOUTUBE上面,去看看能不能有外国的同行进行交流探讨,没想到收获了很多惊喜!

我们在YOUTUBE上的视频刚刚放上去没多久,就吸引了一个科技大腕的目光——世界上第一个将动作捕捉技术引入电影拍摄的著名科学家Lance Williams。令我们非常吃惊的是,他看到视频后不仅立即联系了我们,更很快安排了亲自从美国加州飞到北京与我们见面交流。

他告诉我们:“电影拍摄中的动作捕捉技术,二十多年基本上没有变化和改进,你们做的事情很有意思,也许会对动作捕捉行业产生颠覆式的影响。”这让我们备受鼓舞,也坚定了我们的信念!

电影拍摄中使用的动作捕捉主要依赖于光学技术,设备庞大,需要专门的动捕摄影棚。拍摄起来非常复杂,容易受到现场环境中道具、演员之间遮挡等影响,往往需要大量的后期数据修复。而我们通过传感器来创造的动作捕捉设备在实现精准动作数据记录的同时,在设备的易用性、实时性、以及抗抗干扰方面都是传统光学动作捕捉系统无法比拟的。

经过长时间的努力与尝试,挡在路上的诸多技术难点逐一被攻克,2012年的今天我们正式成立了公司,北京诺亦腾科技有限公司,我们的梦想终于迈出了坚实的一部!

公司成立后不久,我们很快推出了全球首套全无线动作捕捉设备,大大提升了电影拍摄中使用动作捕捉技术的便利性,并且设备价格远远低于传统动捕设备价格。但在我们推出产品的早期,有些叫好不叫座,我们意识到要让使用传统动作捕捉技术的客户接纳一个替代的新产品除了技术更新更好外,也需要时间和过程。在早期,我们花费了大量的时间与客户一起帮助他们拍摄,跟踪研究他们在拍摄中遇到的细节问题,帮助我们的产品进一步完善,在过程中也逐渐获得了用户的信任。

到今天,我们名字已经被大部分电影特效公司所熟知,全世界很多著名特效公司都已经变成了我们的客户。美剧《权力的游戏》今年共斩获包括最佳视觉效果在内的12项艾美大奖,该剧的特效使用了我们自主研发的动作捕捉系统,他们在后台接受采访的时候还专门感谢了我们。最近热播的电影《寻龙诀》我们也有参与。

除了做替代电影拍摄中传统的动作捕捉技术以外,我们还做了很多以前很难做到的事情,比如在电视直播中使用虚拟角色。我们的技术抗干扰性、实时性都很好,不会丢数据,在直播中使用具有天然的优势。基于这个特点我们参与制作了比较多的实时虚拟角色,比如说今年央视春节联欢晚会上那个虚拟人物阳阳便正是使用我们的技术。

虚拟现实的交互革命

2014年,虚拟现实的热潮席卷了全球。在公司创立时,我们便考虑过通过动作捕捉技术将人的行为投射到某个虚拟世界中。当虚拟现实的风吹来的时候,我们自然不会错过这个天然的大好机会。

虚拟现实是由许许多多的开发者共同在推进行业的进步。为了让更多的开发者能够有机会在开发中使用到我们的技术,我们做了世界上第一套全功能的廉价动捕设备Perception Neuron,这套系统的传统器小到可以放到手指上,这也是世界上第一套可以同时捕捉身体与全部手指的动作捕捉系统,可以帮助虚拟现实开发者进行人机交互。2014年夏天,我们把这个项目放到Kickstarter上以几百美金一套的价格进行了众筹。

由于Perception Neuron并不是一个面向普通消费者的产品,而且我们也没做任何宣传,项目上线的第一天只被几十个人发现,下单的用户只有一名。项目上线的前两个星期平淡无奇,下单者不多。但随着开发者的口口相传,在一个月众筹期的后两周,众筹金额数字突然开始飙升,认购金额的曲线呈现出陡峭式上升。众筹最后一天的募集金额数接近了十万美金,一个月时间总共众筹了将近60万美金!这也是国内公司在Kick-starter众筹所取得的最好成绩。

这让我们清楚的看到,虚拟现实的市场转折点快到了。更重要的是,这也让我们在虚拟现实行业里因为我们提供的基于动作捕捉的人机交互技术而逐渐为大家所知。

在我们看来,计算机产业发展的这30年将人类对于虚拟世界的想象带到了一个新的高度:计算机图形学的发展将虚拟世界描绘得比往常的任何时刻都要逼真;30年前看着单色显示器的人或许都不曾预料到,今天的实时3D引擎能够呈现的精美游戏画面。这也让我们看到了与虚拟现实无限逼近的可能,似乎我们再迈出一步,就能够进入到那个世界了。

但是20年前困扰那时的虚拟现实的问题,现在仍然存在:就算我们能够看到那个已经接近真实的虚拟世界,我们仍然跨不出去;限制我们与虚拟现实互动的,目前还是鼠标和键盘,一个已经发明了50年,另外一个已经发明了100多年的交互方式。当然,也正是这两个产品的发明大大改变了人机交互方式,使得之后的计算机世界发生了革命性的变化。

虚拟现实的三大元素:输入(交互)——处理(内容)——输出(眼镜),当前在“处理”和“输出”端都已经受到了获得了较大的进步,受到了资本的热捧,而在我们看来,如何真正进入到虚拟世界中,实现人的行为与计算机更好的交互更是虚拟现实能真正到来的核心所在。我们的答案就是动作捕捉。

我们可以通过世界顶尖的动作捕捉技术,为虚拟现实提供高质量的、标准化的输入手段。正如此前所言,传统的基于光学的动作捕捉技术价格昂贵,使用上有诸多限制;其价格、场地因素对于虚拟现实应用有很大的缺陷。我们的动作捕捉技术则非常完美的契合了虚拟现实的需要:低成本、对场地无要求、方便携带,精度也远远超过虚拟现实的需要。我们相信,这种交互方式的应用和普及将是一个革命性的创新!

垂直还是多元?

短短三年时间里,我们已经涉足了几个行业。第一是传统影视行业,第二个是虚拟现实。能将我们的技术运用到的行业并不仅仅只有这些,体育和医疗也是我们正在探索的应用领域。

事实上,在公司成立不久,我们便做过一个体育训练类的小产品——高尔夫挥杆分析仪MySwing,同样是通过传感器来精确记录人打高尔夫球时的动作信息。

2013年1月,我们带着这个产品去参加了美国的高尔夫展,当时并没有报以太高的期望。但令人意外的是,美国最大的高尔夫连锁渠道商主动找了过来,经过测试后表示我们的产品的精准度超过了他们的预期,希望代理我们产品在美国销售,很快这第一批货便被他们卖完了。更重要的是,这件事吸引了全球知名消费电子公司Garmin的注意并找上门希望能够购买我们的技术授权。今天Garmin所卖的每一块高尔夫运动手表中都包含着我们授权的专有技术,这也是不多见的来自中国的初创企业向国际电子巨头进行技术授权案例。

随着诺亦腾的不断成长,我们在体育领域开始了更多的尝试。我们在美国设立了一个体育训练设备公司,已经推出了供专业教练使用的产品。我们的教练团中包括很多世界顶级教练。他们正在将他们多年来的教学经验借助我们的工具进行量化,形成全新的教学体系。。我们的体育训练产品得到了体育界非常多元老与名人的支持,他们也是我们产品的核心资源,因为他们的经验、知识也将变成产品的一部分。这些体育界的前辈出于对我们所从事工作的支持,甚至不少人愿意让我们无偿的用他们的品牌、肖像等资源。很多行业资源逐渐开始向我们倾斜,甚至行业内的传统知名公司主动搬到了我们隔壁办公室与我们做邻居,这些都可以看到我们的产品正在行业内逐渐发挥出影响力。

在医疗行业我们也在遵循着这样的模式进行着探索,我们的技术和产品可以用到诊断、康复治疗中的许多环节,现在也已经有很多大名鼎鼎的医生在和我们合作,和体育教练们一样,他们也是我们产品开发的最核心的资源。有了这些资源,我相信未来某一天当我们推出针对大众的产品将会更加容易。

作为一个创业公司,我们的选择了一条和传统思维模式并不完全相符的发展路径。我们没有选择单一产品,而是在影视、虚拟现实、体育、医疗产业都全面涉足,未来希望在多个细分领域的都得到了高度的认同!

在科技大潮发展过程中,凭借着对技术的执着信念,我们很幸运占得了先机。我们坚信每一次技术的变革都蕴藏着无穷的机会,今天我们已经推开了进入影视、虚拟现实、体育训练、医疗诊断、机器人等行业的大门,我们欣喜的看到了眼前这片新兴技术和传统产业结合的蔚蓝海洋。

(本报记者胡中彬采访整理)

推荐机构:君联资本

君联资本是联想控股旗下独立的专业风险投资公司,成立于2001年4月。君联资本的核心业务定位于初创期风险投资和扩展期成长投资。目前,君联资本共管理六期美元基金、三期人民币基金,资金规模合计逾200亿元人民币,重点投资于运作主体在中国及市场与中国相关的创新、成长型企业。

推荐理由

诺亦腾是第67届艾美奖,最佳特效奖《权利的游戏》背后的中国公司,其团队自主开发的动作捕捉技术被CNN称为“中国创造”、迅速占领VR全球市场的佼佼者,刷新了多个中国科技项目的海外创新记录,他还将成为全世界用户量最大的动作捕捉系统提供者。

推荐项目:诺亦腾

北京诺亦腾科技有限公司(Noitom Technology Ltd.)是一家在动作捕捉领域具有国际竞争力的公司,成立于2012年,开发了具有国际领先水平的“基于MEMS惯性传感器的动作捕捉技术”,并在此基础上形成了一系列具有完全自主知识产权的低成本高精度动作捕捉产品。