那么西方艺术的本体是什么？在这本书里面我们要看到什么？其实西方也是很复杂的情况。我们先做一个总结，中国古代有的艺术，在世界各国民族都有，就是艺术其实并不是为了做艺术，比如做个长城，做个鼎，都不是为了做作品，但是后来人觉得做的好，就把它当艺术了。中国古代也有专门叫做艺和术的东西，就是我们平时说的数术方技，在李约瑟的书里面，把这个数术方技中间跟科学技术有关的写成了中国古代科学技术史，但是事实上，中国古代的所有这些活动，其实大部分并无法用理性进行判断，无法对结果进行检验，而所有的这些无法用理性判断，也无法对结果进行检验和重复的活动，这种数术方技，都是古代意义上的艺术。而这些艺术的活动非常的重要，影响到国家，影响到人生，于是在做这种活动的时候，就会把场所做的非常的豪华，把器具做的极为精美。我们今天得到的是这个场所和器具，我们把它奉为宝藏，我们今天拿到的艺术史，实际是当时的艺术活动遗留下来的场所、器具以及相关的一些物质的东西，而真正的活动已经过去了，大家明白我的意思吧？所以我们说这是中国的第一概念，就是艺术是各种各样的事情，留下来的一些好看的东西，被后人当做艺术了。
中国的艺术有过一次自觉的发展，这个自觉的发展是在汉末到东晋的时候发展，然后到了宋元之济，就出现了艺术自觉，然后到了明代，自觉变得相当完整，也出了大艺术家，比如徐渭和八大山人，最后到明末清初，八大也是在明末清初，最后达到了实践上的最高峰，然后到了晚清，最后慢慢被否定。
中国的艺术到了晚清以后，由于鸦片战争的失败和甲午战争的失败，中国的知识分子像徐悲鸿、吴作人他们，一代一代的人到西方去求取真理，同时到西方学习艺术，于是把这样的艺术带回了中国，建造了艺术学院，逐步的替代了中国古代艺术发展的文脉，开始了一个新的纪元，这套新的纪元一直延续到现在，今天我们一般所说的艺术学院考试的方法，大家在座的人可能有人家里边或者认识的人，考艺术学院，考素描和色彩，就是这个艺术史里的考法，就是这本书里边的考法。但是如果叫八大山人画素描，恐怕不行，八大山人没色彩，王羲之也没色彩，黑的。所以我们知道了，我们今天实际上是在这个地方，引进的是西方的艺术概念。
但是我们坐在这儿的人，今天我们可是说的另外一件事情，就是我们从现在开始，我们要反省这个事情，我们反省的目的是不是我们要了解过去呢？当然，是不是我们要恢复过去呢？未必。接着再往下看，我们再把这个事情复习一下，你看在汉末东晋之间，出现了王羲之，中国艺术自觉了，为艺术而艺术。然后在宋元之济，出现了赵孟頫，他绘画彻底的书法化、笔墨化，从此以后，艺术的本质就是书法这一件事情，等于肩挑两头了。
再往后，出现了明代的董其昌，这就是董其昌的画，董其昌是历史上最为自觉的一个艺术家，他理解了画应该是一个书法，而书法关键要表达人的文气，什么叫文气？说不清楚，但是文气有一点非常清楚，那就是人气，人文气息，就是人的气息在里边。而至于画什么物不重要，这就是董其昌的说法，他甚至把能画物的人，都把他贬成叫浙派，他认为那些人画的很像，画一个石头就有点像石头，画一个树干上面有质感，他觉得那都是，他还反对，明确的反对。有没有道理是一回事，他反对的对历史的影响如何，又是另外一回事，但是我们今天所说的是一个历史的事实，这就是他做的。
