如果说权力导致腐败，那么成功就会加速腐败。因此，领导者的才能就显得至关重要。随着乔布斯进入职业生涯中最后的高产阶段，他个性中的种种矛盾之处都融入了苹果公司的管理体系中。1997年，属于乔布斯的转型正式开始了。

1996年冬天，蹒跚前行的苹果公司收购了NeXT。乔布斯这位宽容的联合创始人重返苹果，担任公司董事兼“技术顾问”。后来，NeXT开发的软件成为麦金塔电脑全新操作系统的基础。次年6月，苹果解雇了首席执行官吉尔·阿梅里奥（Gil Amelio）。阿梅里奥来苹果之前，曾是美国国家半导体公司（National Semiconductor）芯片部门的经理。他之所以被苹果解雇，是因为他没能扭转前两任首席执行官约翰·斯卡利和迈克尔·斯平德勒（Michael Spindler）任内已经开始出现的亏损局面。

即便有了好消息，苹果也难掩疲态。1997年8月6日，苹果宣布获得了微软1.5亿美元的投资。获得大笔资金当然很有用，不过，对苹果来说，真正的好处在于，微软宣布至少在未来5年内将继续为麦金塔电脑开发Office软件。苹果在那年夏天迅速衰弱，因此很多软件都没有推出适合麦金塔电脑的版本。当时，网络出版物科技资讯（CNET）认为，微软的行动“只达到了良好的公关效果”。微软不希望看到苹果灭亡，因为在反垄断监管机构眼中，苹果倒闭有损微软的利益。就因为这件事，一位时事通讯作家盯上了微软的Windows产品。他评论说：“这次投资仍然没能为苹果提供足以扭转乾坤的策略。”

暗地里，乔布斯正在实施一个扭转乾坤的计划。一个月后，苹果公司对外宣布，在找到合适的替代者之前，将由乔布斯担任苹果的临时首席执行官。三年后，乔布斯成为苹果公司的永久首席执行官。但在当时，乔布斯在苹果公司总部被称为“iCEO”。这似乎预示着，i-命名法将应用于苹果的产品。乔布斯才不管自己是不是临时首席执行官呢，他只顾着进行整合改革，试图让公司重获新生。他意识到乔纳森·艾弗在苹果设计实验室里做的工作很重要，并安排他开发后来那些糖果色的iMac电脑。那些半透明的一体机看起来就像连着键盘的高清电视。他还聘请了曾先后任职于IBM和康柏的运营奇才蒂姆·库克，让他来整顿苹果臃肿不堪、支离破碎的供应链。

苹果公司得以东山再起，一方面是因为iMac获得了巨大的成功，另一方面是因为它放弃了一些毫无利润的非核心产品，比如掌上电脑牛顿（Newton）和没什么竞争优势的打印机产品。正是乔布斯让苹果踏上了从行业先锋向全球霸主的转化之路。2001年，苹果开设了第一家零售店。苹果店最初只卖Mac电脑，后来逐渐增设新货，先是开始卖同年发行的第一代iPod，接着又卖起了iPod后续产品，比如Mini、Nano、Shuffle和Touch等。2003年，消费者第一次用iTunes下载音乐。后来，消费者还可以用iTunes下载电影和电视剧。零售店里堆满了苹果的产品和应用软件。2010年，苹果又推出了划时代的产品——iPad。

在公司发展突飞猛进之时，苹果的首席执行官第一次生病了。乔布斯在2003年就得知自己患上了一种罕见但可以治愈的胰腺癌，但直到2004年才切除了肿瘤。2004年，他第一次休了假。接下来，乔布斯度过了一段健康时期，那也是iPhone诞生和iPad成形的时期。2008年6月的苹果开发者大会上，当乔布斯形容憔悴地出现时，观察家们都知道出问题了。第二年，乔布斯宣布自己第二次休假，并进行了肝脏移植手术。2009年中期，他重新回到了工作岗位上，但再也没有补回前几年丢掉的体重。

乔布斯生前最后一次公开露面，是2011年6月7日在库比蒂诺市议会上展示苹果的计划。这项计划是在库比蒂诺建设能容纳12 000人的苹果新总部和厂区，其中一部分工程用地是从衰败的惠普公司那里买来的。面对一大批对他充满敬畏的听众，乔布斯表达了想让公司继续开在库比蒂诺的愿望。（苹果公司是库比蒂诺市最大的纳税人。他提醒大家注意，如果苹果被迫迁往山景城，这对库比蒂诺来说将是一大遗憾。）这次演讲囊括了乔布斯的所有特点——清晰的思路、让议员们信服的论点和感人至深的情感纽带。他提到，惠普公司建设电脑系统部门的那150英亩土地上曾种满杏树。他当然知道这些，因为他就在附近长大。如今，当地的景观绿化工程覆盖率只有20%，其余大多数地方都被柏油路面覆盖。苹果的计划里有一项就是增加景观绿化带，包括在目前只有3 700棵树的地方种6 000棵树。乔布斯告诉市议会一位本地树木研究专家：“我们已经从斯坦福大学聘请了一位高级树艺专家。”这位在当地土生土长的首席执行官知道，他活不到看见新总部建成的那一天了。他说：“我们只想种些杏树。”

乔布斯去世后，人们杜撰了很多东西，以此来说明他是多么与众不同。为了进行对比，我们需要追溯到早年的发明家和表演家，比如托马斯·爱迪生和华特·迪士尼。乔布斯无疑是一位非凡的伟人，但他也是心理治疗师、商业教练迈克尔·麦考比（Michael Maccoby）所说的“高效的自恋者”。

2000年，麦考比在《哈佛商业评论》上发表了一篇洞察深刻的文章，用弗洛伊德的术语分析了企业界的三类高管。第一类是“性欲型”（Erotics），这类人需要人爱，重视价值共识，因此不是天生的领袖。管理者需要给这类人安排任务，并在他们完成工作后加以表扬。第二类是“强迫型”（Obsessives），这类人是谋士，拥有能让火车正点开出的本领。高效的后勤部长或基层技工都是典型的强迫型人格。而商业领域的伟人大多属于第三类，即“高效的自恋者”。他们是富于幻想的冒险家，拥有“改变世界”的强烈愿望。企业界的自恋者都是有着超凡魅力的领袖，他们可以不顾一切地去寻求胜利，根本不在乎这是不是招人喜欢。

史蒂夫·乔布斯是“高效的自恋者”的典型。原本默默无闻的乔布斯因为把其他公司叫“笨蛋”而出了名。在漫长的马拉松式会议中，他手下的高管会时而被夸为英雄，时而被骂为笨蛋。乔布斯为电脑科技界带来了艺术家的双眼，他的偏执症则促使他创立了一家像中央情报局一样极度机密的公司。他创造出了别人看不见的未来。在这一点上，他比同时代任何一位商人都要厉害。